民国时期新加坡是不是南洋？
这个问题的本质，其实是在问“南洋”的概念。 “南洋”是一个中国传统上的地理概念，指的是南方的荒蛮之地。而这个概念，随着时代和历史的变迁，其内涵和外延都在不断变化。 清初，“南洋”一般指福建东南沿海的岛屿，如厦门台南。这些地区在明清时代都属于中国财政收入的主要来源之一。（台湾在明末被荷兰人劫掠过的荒芜人烟，清朝收复后才开始开发） 但到了清末民初，“南洋”的所指出现了一个飞跃——它开始指向整个东南亚大陆，甚至包括马来半岛和大洋洲的新西兰在内。这主要是因为英国殖民者在入侵印度以后，将原产自印度的鸦片传入中国，并在此地种植以供应中国市场之需求。而中国的银两和丝绸则从马六甲海峡一路转运到英伦三岛，成为当地经济的重要部分。这条连接两个大洲的贸易路线因此被称为“南洋”，与之相对应的是“新南洋”。
19世纪60年代，英国在南亚的统治遭到了马拉塔人的反抗，为了缓和双方矛盾，英印政府允许华人往南亚迁徙以便从事种植业生产。这一下子涌入了大量的华人，据估计当时的印度有400万华人，缅甸也有50万左右。这些华裔印度人和华裔缅人形成了当地的华人社群。他们大部分来自福建和广东，讲闽粤方言，所以是海外华侨中很有特色的一支。
辛亥革命爆发之后，这些华人在海外支持孙中山的革命事业，并在二次世界大战期间组织起来帮助祖国抗战。由于历史原因，这支群体的文化水平不高，所以在二战后被大量归国华侨所吸引，他们中的许多人来到刚刚成立的共和国，在海南和广东两地开始新的生活。
至此，“南洋”的概念已经延伸得相当遥远了。它指代的地区不仅包括东南沿海，而且包括了东南亚和中东各地。甚至可以说，只要是有华人聚居的地方，就可以称之为“南洋”。 而这里所说的南洋，往往特指新加坡、马来西亚等地，因为这些地方的华人在近代史上有着重要的影响力。至于印度和非洲的华人社团，虽说是华裔的后裔，但文化上已经与当地社会融合，语言上也以本地通用语为主。所以不能简单地将他们视为“南洋华人”的一部分。